A história da Universidade de Brasília se confunde com sua atuação na defesa e estudo dos Direitos Humanos, nas formas de ensino, pesquisa ou extensão. Em seu Estatuto, nos artigos 3º e 4º, vários princípios concernentes ao tema são explicitados, como: o compromisso com a democracia social, cultural, política e econômica; a liberdade do ensino, pesquisa e extensão e de difusão e socialização do saber, sem discriminação de qualquer natureza; compromisso com a paz, com a defesa dos direitos humanos e com a preservação do meio ambiente.
O campo de estudo e atuação dos Direitos Humanos na UnB esteve presente em várias faculdades e departamentos, como na Faculdade de Direito (FD) com o Núcleo de Prática Jurídica e Escritório de Direitos Humanos e Cidadania (NPJ), inaugurado em 1997. Na mesma Faculdade, em 2005, é aberto o Programa de Doutorado em Direito, com uma linha de pesquisa denominada Sistemas de Justiça, Direitos Humanos e Educação Jurídica. A FD possui também Grupos de Pesquisa cadastrados no CNPq que versam sobre a temática, como o Direito e Ações Afirmativas: Direitos Humanos na Diversidade e o Direito Internacional Privado, do Comércio Internacional e Direitos Humanos.
Já no Instituto de Ciências Sociais (ICS), o Departamento de Estudos Latino-Americanos (ELA) possui grupos de pesquisa sobre o tema também, como o Observatório dos Direitos e Políticas Indigenistas (OBIND) e o Laboratório de Estudos Interdisciplinares Sobre Acesso à Justiça e Direitos nas Américas (LEIJUS). No Departamento de Sociologia, a linha de pesquisa Feminismo, Relações de Gênero e de Raça também, além de várias outras linhas e grupos de estudos no Departamento de Antropologia (DAN) que também versam sobre Direitos Humanos.
No Centro de Estudos Avançados Multidisciplinares da UnB (CEAM/UnB), existe cerca de 34 núcleos temáticos, entre eles o Núcleo de Estudos para a Paz e os Direitos Humanos (NEP), foi do NEP que partiu a iniciativa de criação do primeiro programa de pós-graduação totalmente dedicado aos Direitos Humanos, o Programa de Pós-Graduação em Direitos Humanos (PPGDH), com sua primeira turma sendo formada já em 2014.
Além das áreas de estudo e pesquisa, a UnB possui vários projetos de extensão no campo de Direitos Humanos e Justiça, promovidos por diversas faculdades e departamentos da universidade.
Em 2017, a reitoria lançou o Conselho de Direitos Humanos da Universidade de Brasília (CDHUnB), por meio do Ato nº 1114/2017, fórum temático permanente que será dedicado ao desenvolvimento de políticas e ações voltadas à defesa do tema dentro da universidade.